Aggiornamento della missione MARS2020: 13.8.2021 (Sol 170)

Potete seguire gli aggiornamenti nella pagina dedicata a Mars 2020, all'interno della sezione d'archivio "Strumenti e Missioni"

La principale novità della missione MARS2020 è il primo tentativo di prelievo di un campione dal sottosuolo marziano. Il rover Perseverance è attrezzato con un dispositivo di perforazione (una trivella a rotopercussione) e 43 tubi campionatori in titanio (fig. 1) destinati a prelevare il campione a fondo foro ed essere successivamente custoditi in attesa del recupero, affidato ad una futura missione per analisi specifiche, possibili solo nei laboratori terrestri.

Dopo alcune prove di funzionamento dell’apparato è stato eseguito un primo foro di 2.7 cm di diametro spinto fino a 7 cm di profondità in corrispondenza di una superficie rocciosa interessante, scelta tra quelle nelle vicinanze del rover (foto n. 13).

Tutto ha funzionato a meraviglia. Va sottolineato che tutte le operazioni eseguite da Perseverance non vengono guidate dalla Terra ma sono espletate in totale autonomia dal rover sulla base di programmi prestabiliti. Di conseguenza è possibile verificare la corretta esecuzione delle varie attività solo a posteriori e non vi è modo di mettere in atto eventuali azioni correttive durante la manovra.

Quando si effettuano perforazioni geognostiche nel sottosuolo terrestre e si preleva un campione ad una certa profondità non si può esser certi che il prelievo abbia avuto successo finchè non si recupera la “fustella”, cioè il tubo campionatore, e ci si guarda dentro. In modo del tutto analogo ha funzionato su Marte, è stata scattata una foto del tubo campionatore n. 233 una volta recuperato dal rover (foto n. 14).

Come si vede il tubo è del tutto vuoto. Che qualcosa non fosse andato per il verso giusto i tecnici che seguono 24 ore su 24 la missione già lo paventavano: la prima prova sulla consistenza del contenuto del campionatore non aveva dato il responso atteso in caso di presenza di roccia, friabile o meno, nel tubo.

A questo punto sono sorte le prime domande: se le manovre hanno funzionato correttamente perché il tubo è vuoto? Dov’è finito il materiale estratto dal foro?

Si è iniziato ad indagare usando i vari dispositivi del rover, principalmente le telecamere. La foto n. 13 che abbiamo visto inizialmente mostra la presenza attorno al foro di un cono di sfrido decisamente cospicuo, mentre nelle vicinanze, esplorate attentamente dalle telecamere, non sono presenti frammenti che potrebbero essere scivolati fuori dal tubo campionatore. A questo punto si è scattata una foto ravvicinata del foro (foto 15).

Sul fondo del foro si vede chiaramente un cumulo di materiale che potrebbe effettivamente esser scivolato fuori dal campionatore al momento dell’estrazione (almeno in parte). Il materiale perciò potrebbe non essere abbastanza resistente e coerente da sopportare la sollecitazione della perforazione senza disgregarsi e perdere coesione, e quindi scivolar fuori dal campionatore.

Il tentativo non può però dirsi fallito del tutto: la fuoriuscita dal campionatore rappresenta un dato, legato alle caratteristiche della roccia perforata. Se non altro si è venuti a conoscenza che rocce di questo tipo sembrerebbero essere poco resistenti alle sollecitazioni indotte dalla perforazione.

Ora Percy si sposterà nel sito più lontano da quello di questo primo tentativo tra quelli previsti per il campionamento in modo da ridurre le probabilità di campionare lo stesso materiale ed ottenere finalmente un campione che possa dirsi tale.

Alla prossima puntata....