Invece di cercare pianeti piccoli e rocciosi nelle giuste zone attorno alle stelle, potrebbe essere più facile puntare l’attenzione sui satelliti dei giganti, posti nelle stesse posizioni. Ve ne sono sicuramente di più.

Gli esopianeti scoperti finora si aggirano intorno ai 1800. La maggior parte di essi sono giganti gassosi che orbitano vicino alle loro stelle, in modo decisamente diverso da quanto non faccia Giove. Non è ancora chiaro se questi giove-caldi siano nati più lontani e poi abbiano migrato verso il centro o rappresentano solo un campione che subisce un effetto di selezione (più sono vicini e più le tecniche osservative, come la spettroscopia e la fotometria, funzionano bene…).

In ogni modo, molti di essi si trovano all’interno della cosiddetta “zona abitabile” della relativa stella. L’interesse, però, in questo contesto, sarebbe scarso. Nessuno penserebbe di trovar vita su Giove! Tuttavia, il nostro Sistema Solare ci insegna che i luoghi più favorevoli per l’esistenza di qualche forma biologica primitiva si hanno proprio sui satelliti dei due giganti Giove e Saturno. Vi è qualche possibilità nell’oceano di Europa e di Encelado, ma anche nei laghi di metano di Tritone.  E pensare che i due giganti sono ben lontani dalla zona abitabile del Sole. Figuriamoci se si trovassero più vicini, al posto della Terra o magari anche di Marte e Venere. Proprio le posizioni occupate spesso dai loro esofratelli . Forse varrebbe la pena di cercare la vita non tanto nei pianeti messi al posto giusto e con le giuste dimensioni, ma anche nei satelliti dei giganti gassosi  che occupano posizioni favorevoli.

Questa conclusione non è certo nuova, ma la speranza di rilevare le lune dei pianeti scoperti con metodi spettroscopici e fotometrici (come Kepler) è praticamente nulla. Tuttavia, se il satellite avesse un’atmosfera (e se contenesse la vita dovrebbe averla) c’è d’aspettarsi un’interazione tra di essa (in particolare, la ionosfera) e il campo magnetico del pianeta intorno a cui rivolvono. Questa interazione darebbe luogo a segnali radio che oggi potrebbero essere raccolti con la nuova generazione di radio telescopi. Una prova è stata eseguita nel sistema Giove-Io. In questo caso l’atmosfera molto tenue di Io è quella causata dalle sue eruzioni vulcaniche, ma quanto basta per notare l’emissione radio. Se il pianeta gigante da studiare non fosse troppo distante, si pensa, con cauto ottimismo, che la tecnica darebbe buoni risultati.

Largo alle lune abitate, allora, sperando che gli alieni non siano troppo... lunatici!

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