Grazie a un nutrito gruppo di scienziati dilettanti (i veri astrofili), sono stati ispezionati gli archivi delle immagini riprese da due telescopi da 4 metri di diametro e sono state identificate circa 100 nane brune estremamente fredde, alcune con temperature comparabili a quelle della nostra Terra.

Anche la tecnologia ha i suoi limiti e analizzare e scovare qualche cosa che si muova impercettibilmente rispetto alle stelle di sfondo e che abbia il giusto colore -e quindi temperatura- è impresa che ancora necessita dell'occhio umano e di una pazienza e accuratezza particolari. E così gli enormi tesori ancora nascosti in anni e anni di immagini raccolte dagli osservatori di Kitt Peak e Cerro Tololo sono stati dati "in mano" ad astronomi dilettanti (circa 100 000) che le hanno scandagliate con estrema passione e perseveranza. 1500 oggetti vicini al Sole ed estremamente deboli sono stati rivelati per la prima volta e tra questi ben 95 sono ottime candidate per essere nane brune, le stelle-non stelle, alcune con temperature veramente eccezionali, dell'ordine di quelle terrestri (riscaldamento globale o raffreddamento globale?). Venti "astrofili" hanno dato il loro preziosissimo contributo e vedono oggi il loro nome tra gli autori di una rivista prestigiosa come Astrophysical Journal.

Come ben sappiamo, le nane brune sono nate molto probabilmente come le loro sorelle stelle più massicce, ma non sono riuscite a raggiungere temperature interne sufficienti a dar luogo alla fusione nucleare. Sono così rimaste simili a pianeti e la loro temperatura continua a scendere rendendole sempre più difficili da localizzare. Sono sicuramente numerosissime, ma si possono cercare solo nelle vicinanze del Sole e tentare stime statistiche del loro numero incredibile. Insomma, diventare stella non è poi così facile...

Determinare la temperatura di una nana bruna equivale a determinare la loro età, dato che l'unico processo che subiscono, dopo un inutile tentativo iniziale con il deuterio, è il loro lento abbassamento della temperatura. Futuri studi sulla loro atmosfera saranno particolarmente utili per eseguire confronti con quella del nostro pianeta e di pianeti più o meno giganti. Il Sole, non è cosi solo come sembra...

Le nane brune catalogate  si trovano mediamente tra i 30 e i 60 anni luce dal Sole, e la più vicina a soli 23.

Articolo originale QUI

P.S.: L'immagine si copertina ha come fonte NOIRLab/NSF/AURA/P. Marenfeld e William Pendrill

Abbiamo parlato spesso delle nane brune, molti articoli li trovate QUI